Tribute to George Walker
It is with great sadness that we have learned of the death of George Walker, Director General of Ecolint from 1991 to 1999, on 4 March 2022.
Following the wishes of the family, Ecolint has set up The George Walker Memorial Fund to support the expansion of the Ecolint Scholarship Programme. George believed that every child should have access to quality education and your generous support will allow us to fulfil his dream and commemorate his life.
Read on for Emeritus Foundation Archivist Alejandro Rodríguez-Giovo's eloquent obituary for George Walker.
George Walker
(25 January 1942 - 4 March 2022)
Although grass-roots initiatives are no doubt the hallmark of Ecolint, the school also owes much to those who, while they were at the helm of our institution, not only contributed their own educational vision but also played an inspirational role by fostering a productive and consultative, moral and intellectual climate that brought out the best in their hundreds of colleagues. It would be no exaggeration to affirm that, among the distinguished individuals to whom Ecolint has entrusted its leadership over the decades, George Walker stood out as a truly exemplary figure.
It could be said that Professor Walker* was animated by the idealism and passion of Jean-Jacques Rousseau — qualities that, in his case, were beneficially tempered with the reasonableness, common sense and hands-on knowledge that Rousseau all too often lacked. Even more important than Walker’s outstanding intellect, expertise and lucidity, however, were the kindness, compassion and integrity that he brought in equal measure to his demanding role.
A scientist with two degrees from Exeter College, Oxford, Honorary Fellow of the University of York and later Professor of Education at the University of Bath, George Walker was appointed Ecolint’s Director General in 1991. This turned out to be what Shakespeare would have recognized as a “marriage of true minds.” Rapidly Walker established a harmonious and productive working relationship with staff that led to the drafting and signing of the Convention collective de travail (CCT), an egalitarian collective labour agreement that is unique among Switzerland’s schools. In the purely educational field, he took the bull by the horns and integrated into a single tronc commun the bureaucratically cumbersome and inescapably divisive English and French Language Programmes, thereby restoring Ecolint’s original, actively and intrinsically bilingual vocation.
Professor Walker also took a long, hard look at Ecolint’s flagship extracurricular activity, the Students’ United Nations, founded in 1953 by Robert J. Leach. Over the years we had generously shared the organisation of SUN with other schools, but its quality had declined as Ecolint’s control of it was diluted. Walker decided to re-launch SUN in 1993, under the name of “Students’ League of Nations”, and he secured its reinstatement within the UN’s Geneva headquarters (from which SUN had been excluded in 1974), where it has since flourished.
Walker also revived the politically engagé leadership style of his predecessor Marie-Thérèse Maurette, who directed the school for two decades (1929-1949), and to whom he devoted a captivating and greatly admired biography. Repeatedly he criticized in public the bombing of civilian targets in Baghdad by coalition forces during the Persian Gulf War, which had endangered students in the UNDP-sponsored Baghdad International School (an educational partner of Ecolint). Like Maurette, Walker believed that Ecolint had a moral duty to raise its voice against war and injustice, even if some feathers were ruffled. He shared her fervent vision of the school’s heritage and mission, healthily coupled with sincere considerateness towards all those around him and a receptiveness to alternative viewpoints.
His tall, spare figure striding purposefully from one venue to another, but always pausing to engage students and colleagues with a kind word or an interesting comment, soon became a welcome sight. Professional successes or personal woes were unfailingly acknowledged by Walker with thoughtful, hand-written congratulations or condolences. Walker’s affable accessibility enabled one to drop by his office on the top floor of La Grande Boissière’s Le Manoir at a moment’s notice, where he would receive one warmly and with a slightly mischievous smile, as one recovered one’s breath after the steep climb (I once made him laugh by cheekily pointing out that his choice of office was strategic, intended to soften up interlocutors who approached him indignantly to voice a grievance — not that there were very many of the latter). It’s easy to remember him giving you his full, considerate attention, whatever your concern, with a twinkle of benevolent humour in his eyes, as he sat directly facing you on a swivel chair (never from behind a desk) with his long legs crossed, invariably turning the plain, gold wedding ring on one of his graceful pianist’s fingers with the fingers of the other hand.
Indeed, Walker’s distinction as a classical pianist added a full but entirely independent dimension to his already rich personality. In a notably successful partnership with Ecolint’s legendary music teacher and Hungarian virtuoso György Kukorelly, he performed in concerts at the Conservatoire de Genève and even recorded a dazzling CD of Mozart, Schubert and Ravel sonatas.
When Professor Walker left Ecolint to become Director General of the International Baccalaureate in 1999, it was not only mélomanes who regretted his departure – with good reason, as it happened, since he left a leadership vacuum from which it took the school several years to recover. He has now left Ecolint’s world-wide community with another vacuum — one that no further development, nor the passage of time, can satisfactorily fill.
Alejandro Rodríguez-Giovo
Emeritus Foundation Archivist
*Although he insisted that our interaction should be on a first-name basis, such was Professor Walker’s stature that I feel it would be presumptuous of me to refer to him as “George” in writing.
Published works by George Walker include:
- To Educate the Nations, John Catt Educational Ltd, 2002
- To Educate the Nations 2, Peridott Press, 2004
- Marie-Thérèse Maurette, Pioneer of International Education, Ecolint, 2009
- Glimpses of Utopia, John Catt Educational Ltd, 2013
A tribute event was organised at La Grande Boissière on 21 March to celebrate the legacy of George Walker. There were speeches from David Hawley current Ecolint Director-General; John Douglas former Geography Teacher, Principal (ELP LGB), Director of Admissions (Foundation); Ambi Sundaram (LGB, 1973) former chair of the Governing Board; Phil Thomas former head of Department, Campus Head and Assistant Director-General; Alejandro Rodriquez-Giovo Emeritus Foundation Archivist and Hélène Durand-Ballivet (LGB, 1960), former President of the Board.
See pictures of the event here.
C'est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de George Walker, directeur général de l'Ecolint de 1991 à 1999, le 4 mars 2022.
Suivant les vœux de la famille, l’Ecolint a créé le fonds en mémoire de George Walker pour soutenir l'expansion du programme des bourses. Pour George, chaque enfant devait avoir accès à une éducation de qualité et votre soutien généreux nous permettra de réaliser son rêve tout en commémorant sa vie.
Alejandro Rodríguez-Giovo, archiviste émérite de la Fondation, lui rend hommage.
George Walker
(25 janvier 1942 - 4 mars 2022)
Bien que l’innovation constitue sans aucun doute la marque de fabrique de l'Ecolint, notre école doit également beaucoup à ceux qui, lorsqu'ils étaient à la tête de notre institution, ont non seulement apporté leur propre vision de l'éducation, mais ont également joué un rôle en favorisant un climat productif et consultatif, moral et intellectuel, qui a fait ressortir le meilleur de leurs collègues. Il ne serait guère exagéré d'affirmer que, parmi les personnes distinguées à qui l'Ecolint a confié sa direction au fil des décennies, George Walker s'est distingué comme une figure exemplaire.
On pourrait dire que le professeur Walker* était inspiré par l'idéalisme et la passion de Jean-Jacques Rousseau - des qualités qui, dans son cas, ont été tempérées par le côté raisonnable, le bon sens et les connaissances pratiques qui faisaient trop souvent défaut à Rousseau. Mais plus encore que l'intelligence, l'expertise et la lucidité exceptionnelles de George Walker, ce sont la gentillesse, la compassion et l'intégrité qu'il apportait dans une égale mesure à son rôle exigeant.
Scientifique diplômé de l'Exeter College d'Oxford, membre honoraire de l'université de York puis professeur d'éducation à l'université de Bath, George Walker a été nommé directeur général de l'Ecolint en 1991. Cela s'est révélé être ce que Shakespeare aurait reconnu comme une "marriage of true minds". Très vite, George Walker a établi avec le personnel une relation de travail harmonieuse et productive qui a conduit à la rédaction et à la signature de la Convention collective de travail (CCT), un document à caractère égalitaire unique parmi les écoles de Suisse. Dans le domaine purement pédagogique, il a pris le taureau par les cornes et intégré en un seul tronc commun les filières anglophone et francophone, deux programmes lourdement bureaucratiques et inéluctablement divisés, redonnant ainsi à l'Ecolint sa vocation originelle : d’être activement et intrinsèquement bilingue.
Le professeur George Walker s'est également penché longuement sur l'activité extrascolaire emblématique de l’Ecolint, la Students' United Nations (SUN), fondée en 1953 par Robert J. Leach. Au fil des ans, nous avons partagé l'organisation de la SUN avec d'autres écoles, mais sa qualité a décliné à mesure que l’implication de l'Ecolint dans son organisation s'est amoindrie. George Walker a décidé de relancer la SUN en 1993, sous le nom de Students' League of Nations, et il a obtenu sa réintégration au sein du siège de l'ONU à Genève (dont la SUN avait été exclue en 1974), où elle s’est depuis développée.
George Walker a également fait revivre le style de gestion politiquement engagé de sa prédécesseur Marie-Thérèse Maurette, qui a dirigé l'école pendant deux décennies (1929-1949), et à laquelle il a consacré une biographie captivante. Il a critiqué publiquement et à plusieurs reprises le bombardement de cibles civiles à Bagdad par les forces de la coalition pendant la guerre du Golfe persique, un conflit qui avait mis en danger les élèves de l'Ecole internationale de Bagdad, parrainée par le PNUD et partenaire éducatif de l'Ecolint. Comme Marie-Thérèse Maurette, George Walker estimait que l'Ecolint avait le devoir moral de condamner la guerre et l'injustice, même si cela dérangeait certains. Il partageait sa vision de l'héritage et de la mission de l'école, couplée à une considération sincère envers tous ceux qui l'entouraient et à une réceptivité aux points de vue alternatifs.
Sa grande silhouette marchant délibérément d'un lieu à l'autre, mais s'arrêtant toujours pour échanger avec les élèves et les collègues un mot bienveillant ou un commentaire intéressant, est rapidement devenue une scène bienvenue. Les succès professionnels ou les malheurs personnels étaient immanquablement reconnus par George Walker par des félicitations ou des condoléances soigneusement écrites à la main. L'accessibilité de George Walker permettait de passer à l'improviste dans son bureau au dernier étage du Manoir de La Grande Boissière, où il vous recevait chaleureusement avec un sourire un peu malicieux, alors que vous repreniez votre souffle après la montée abrupte (je l'ai fait rire une fois en lui faisant remarquer que le choix de son bureau était stratégique, destiné à adoucir les interlocuteurs qui l'approchaient avec indignation pour exprimer un grief - ce qui n'était pas souvent le cas). Il vous accordait toute son attention, quelle que soit votre préoccupation, avec une lueur d'humour bienveillant dans les yeux, alors qu'il était assis directement en face de vous sur une chaise pivotante (jamais derrière un bureau), ses longues jambes croisées, et qu'il tournait invariablement l'alliance en or de l'un de ses gracieux doigts de pianiste avec les doigts de l'autre main.
En effet, la réputation de George Walker en tant que pianiste classique a ajouté une dimension complète mais entièrement indépendante à sa personnalité déjà riche. Dans le cadre d'un partenariat particulièrement réussi avec le légendaire professeur de musique de l'Ecolint et virtuose hongrois György Kukorelly, il a donné des concerts au Conservatoire de Genève et a même enregistré un éblouissant CD de sonates de Mozart, Schubert et Ravel.
Lorsque le professeur George Walker a quitté l'Ecolint pour devenir directeur général de l’Organisation du Baccalauréat international en 1999, les mélomanes n'ont pas été les seuls à regretter son départ - à juste titre, d'ailleurs, puisqu'il a laissé un vide de direction dont l'école a mis plusieurs années à se remettre. Il a maintenant laissé à la communauté mondiale de l'Ecolint un autre vide - un vide qu'aucun développement ultérieur, ni le passage du temps, ne pourra combler.
Alejandro Rodríguez-Giovo
Archiviste émérite de la Fondation
*Bien qu'il ait insisté pour que nous nous tutoyons, la stature du professeur Walker était telle qu'il serait présomptueux de ma part de l'appeler "George" par écrit.
Parmi les oeuvres publiées par George Walker figurent :
- To Educate the Nations, John Catt Educational Ltd, 2002
- To Educate the Nations 2, Peridott Press, 2004
- Marie-Thérèse Maurette, Pioneer of International Education, Ecolint, 2009
- Glimpses of Utopia, John Catt Educational Ltd, 2013
Un événement en mémoire de George Walker a été organisé le 21 mars 2022 à La Grande Boissière. Les personnes suivantes ont pris la parole : David Hawley Directeur Général de l’Ecolint ; John Douglas ancien professeur de Géographie, Proviseur (ELP LGB), Directeur des Admissions (Fondation) ; Ambi Sundaram (LGB, 1973) et ancien membre du Board ; Phil Thomas ancien directeur de département et Assistant du Directeur Général ; Alejandro Rodriquez-Giovo Archiviste émérite de la Fondation et Hélène Durand-Ballivet (LGB, 1960) ancienne Présidente du Board.
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